翌日。

晨。

荒村间弥散的诡韵尽已消失无踪。

苏午翻身从草垛上爬起，

出牛棚去检查牌楼下的那碗米。

米粒里插着的一把线香已经烧尽，香灰都不知落在了何处去，

反正碗里的生米未有沾染上丝毫香灰。

他端起那碗米，

看了看米粒，与昨晚对比看来，外表上没什么变化。

但苏午入手掂量，却发觉这碗米更轻了一些。

那只诡把生米吃了？

生米也是一种类似密藏域供物的东西？

此种拿在手里，像是冰粒子一样的生米，究竟是怎么种植出来的？

脑海里转动着念头，

苏午把那碗生米重新放在牌楼下。

——胖老者只说让他把检验一下生米有无变化，并没说要他把这碗米再带回去。

挎着还剩一碗本该供给戏台坪鬼祟的生米，苏午沿原路归返。

回返的路上，

不见了戏台坪，

不见了馒头山，

清晨的阳光洒在土路上，

路边阡陌纵横，早春播种下去的麦子，在这尤然寒冽的天气里，已经生出了嫩绿而柔弱的禾苗。

……

依旧是那片竹林。

竹林掩映着一座新起的大庙，

林前的空地上，

胖老者拉来一根条凳，

坐在条凳上，

条凳的四条腿就深深陷入了松软的泥土里。

他点燃烟袋锅，

‘吧嗒，吧嗒’抽了几口，

黢黑、肥胖的面孔上，满是遮掩不住的疲惫。

三眼柴灶里的灶火还燃烧着，

灶上的铁锅里盛着冒烟儿的刷锅水，

显然，昨晚这三口铁锅一齐工作，不知招待过多少位‘过客’。

胖老者抽两口烟，

便抬起头，朝东面那条路上瞅两眼，

东面那条路被阳光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路尽头没有半个人影，

未见到人，胖老者便拧紧了眉头，眼中暗含忧虑。

“都这个时辰了，

按常理说，也该回来了……

哎……”他低沉地叹息着，

熄了烟锅，

起身去把三口锅都刷洗干净。

又转去竹林里，

不多时，

他提了一只剥了皮，用盐将肉腌成暗红色的狗，从竹林里走出来。

这时候，

有个驼背的老汉已经带了两个七八岁的孩童，

从竹林外的小村庄里走到这边。

其带着孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌案下的几担米粮、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。

胖老者提着狗肉走回来，正看见带着两个孩子的老汉，

他看了看驼背老汉带过来的孩童，

驼背老汉目光越过胖老者，

看了看胖老者身后的竹林。

未见到昨天那个半大小子跟着从竹林里走出来……

其内心微定，

向胖老者拱手作揖，满脸堆着笑，道：“灶王爷……”

“嗐！”

听到这称呼，胖老者眉毛一扬，当场变了颜色：“里长这是要折我的寿啊——灶王爷，那岂是我能扛得起的称呼？！

快快收回去，

快快收回去！”

“啊，

那老汉就收回去，

嘿嘿，收回去……”驼背老汉本想说些好听话，恭维胖老者。

灶王神教在各地皆有门人信众，

声势与大明的显教-道教却也不遑多让了。

驼背里长也了解过这个宗派，

知道他们门派里极出色的掌灶人，就会被称为‘灶王爷’。

因此想拿这个称呼取悦胖老者，

未想到这马屁拍错了地方，拍到了马腿上。

里长也不尴尬，依旧笑呵呵的，把身前两个七八岁的童子，往胖老者那边推了推，道：“掌灶老爷，昨晚被您派出去的那个娃子，

现在还没回来吧？

老汉觉得，他大抵是回不来了。

所以今天一早就又带了两个孤苦无依的娃娃，把他们送来拜进您的门下，

好歹能混几天饱饭吃。”

胖老者听里长说，昨晚那个娃子，大抵是回不来了，

面有不悦之色，

可他亦知，

都到了这个时辰，

那个少年还未见踪影，

再回来的几率其实很小了。

昨晚那个少年，胆子着实还算可以的，

自家做这种事，最重要的就是胆大心细四个字。

少年人，大抵是只占了胆大两个字，

若再细心些就好了……

胖老者内心又是惋惜，

又是黯然，

他瞟了眼被里长送来的两个童子，

是一男一女两个孩童。

他耷拉着眼皮，道：“其实老汉一直觉得，你们村子若能派一两个老成些的壮年男子来助我，这事应该早就办成了。

说不定，

这时候你们的土地庙都修好了，

里面的土地神五脏俱全，

早能护佑你们留王村了。”

“嘿嘿，嘿嘿……”里长咧嘴笑着，