日光渐烈，青年的身影穿过石门，一往无前。

此地不好多停留，杜修调转车头离开。

程叙言穿过石门，脚下的街道平整宽大，可容四辆马车并行，两侧筑有红墙乌瓦，分外古朴，走在其间仿佛置身千年古寺。

程叙言行走大约百十步，面前出现一间雅致的凉亭，里面坐一中年男子，钴蓝长衣，面窄有须，肤略白，自个儿与自个儿对弈。

程叙言神情一动，上前拱手行礼后却未出声，行礼之后站在男子三步外等候。

凉亭三面绕树，丰茂枝叶掩去骄阳，待徐徐风过，只觉一阵清凉。

程叙言闭上眼呼出一口气，心情神奇的平静下来。他安心等着男子下棋，没想到一局终了，男子对他道：“坐下，猜子。”

程叙言未做犹豫，将书箱放下后在男子对面端正坐好，少顷，他执黑先行。

男子看着气势不显，棋路却锋芒毕露，程叙言稳扎稳打，二人一时僵持不下。

“啧。”男子烦躁的哼了一声，再度落下一枚白子。他不喜欢这种胶着状态，欲快刀斩乱麻。

然而程叙言四平八稳，颇为难缠，男子抬眸瞥他一眼，收敛目光：妄想这般就能赢，委实天真。

棋子落在棋盘上发出清脆的响声，白子攻势越发凌厉，然而……

程叙言起身拱手道：“阁下，承让。”

棋盘上，白子以进攻为防守，这原是无错，可中后期黑白二子纠缠多时，白子明显腻了，顾头不顾腚，叫黑子不动声色抄到后路横腰截断，一举破之。黑子动作狠辣利落，叫人回不过神。

男子这才正眼打量程叙言，见其面如冠玉，其形似柏，腰间的青竹玉佩更叫人眼前一亮。

然而一想到对方最后猝不及防寄出杀招，男子面颊抽了抽。

他端起手边清茶呷了一口，“你不是书院的学生罢。”

这样外柔内刚的人，只需见一次就不会忘。

程叙言又是拱手一礼：“敝姓程，山水一程的程，名叙言，乃是长源府渭阳县人，已考取秀才功名，此番慕名前来求学。”

男子哼笑一声，“中山书院可不缺秀才。”

一般人听到这话，脾性差些的可能恼羞成怒，脾性软和些的也会窘迫面红。但程叙言闻言只是微微颔首，一副十分认同男子言语的模样。

男子梗了一下，凉亭内寂静无声，又是一阵沉默。半晌，男子道：“罢了，坐久了也乏的很，随我来罢。”

凉亭往前十数步，两侧皆有红漆木大门，形制相似，只是大小不一。

男子推开左侧的小门，带程叙言进去。门内景色陡然变换，若说门外庄严肃穆，门内则是绿树成荫，花红草绿，鹅卵石铺就的石阶蜿蜒而出，伴有湖水荡漾，一派生机蓬勃之景。

林中飞鸟争相啼鸣，小小的身影穿梭在树梢绿叶之间，程叙言诡异的想到豆豆，若豆豆没入这林中，恐怕避不开一番闹腾。

但愿他想多了，但愿。

男子负手而行，打趣他：“你就这般跟我来了？”

程叙言：“嗯。”

男子扭头：“哼。”

比起另外两个书院，中山书院还有一个不同之处，哪怕后来中山书院扩建，也皆是在平地之上。

不似鹿亭书院和天府书院依山傍水阔气。然而只有真的在书院求学过的学子才知道，来往间皆是平地有多幸福。

每日上山下山，那长长的石阶实在累人。

程叙言他们绕过大半个湖泊，在一处小院外停下，待守院书童通报后男子才带着程叙言进院。

他们甫一进入，先被院中盛开的牡丹花惊艳。叫的出名字叫不出名字的牡丹花，足足好几十种类，可谓姹紫嫣红开遍满园。

天井中间，一名衣着朴素的老者正在侍弄花草。

男子恭敬道：“山长，有学子求见。”

程叙言为求学而来，但中山书院每年一次的统招在元宵节之后两三日，他明显没赶上。

山长放下剪子，招待二人在石凳落座。

中山书院自有规定，但书院是为授业解惑，培养良才的地方。

所以，当求学的学子十分出色，书院也会破例。

宋二郎君很看好程叙言，若是程叙言有意，宋二郎君有五成把握，中山书院会收下程叙言。

只是为加一重保障，宋二郎君才给程叙言信件与信物。

而宋二郎君有这般底气，是因他曾在中山书院任教。之后有书院学子卷入朝堂是非，亦是宋二郎君奔走，将人救出。于是山长予下宋二郎君一个承诺。

不想兜兜转转，宋二郎君会将这个承诺用在外人身上。