次日早朝，户部侍郎从紫禁之内步出，心中积郁未消。

正当他准备登车回府时，不经意间听到身后传来小将军和状元的对话。

他的脚步悄无声息地减缓，耳朵则不动声色地竖起。

“殿下对元东家真是格外看重，闲时少不得提及。”小将军轻松地笑道。

“确乎，点下的府中亦时常有她的身影。”状元亦是笑着附和，两人丝毫未觉有何不妥。

侍郎的心中顿时波涛汹涌，他原以为只是小事一桩，然而听此言论，似乎事关重大。

他蓦地转身，步履匆匆，直奔皇宫而去。

到了皇帝面前，侍郎深吸一口气，整理了下衣冠，躬身一拜后直言不讳。“陛下，臣有要事禀报。殿下近日多次在非公务时间接触城中某酒楼元兰，且行为亲昵非常，臣恐其私情可能影响官职，特来禀告。”

皇帝听后，眉头微蹙，沉吟片刻，开口道：“侍郎此言需慎之又慎。殿下军事才能出众，城池之事，实为朝廷所委以重任，汝等勿因私怨牵连大局。”

侍郎闻言，心中一沉，却也不得不回应：“臣遵旨。”

皇帝又道：“我会暗中派人查访此事，若真如汝言，自有公论；若汝搬弄是非，朕亦不轻饶。”

侍郎连忙叩首：“臣定当铭记陛下教诲，绝无二心。”

然而，出了皇帝的御前，侍郎的心中却是波澜起伏，不知道此举是否真能达到预期的效果，或许，这只是一场自己也难以预料的棋局的开始。午后，天气微凉如初春，小将军因事闲暇，踏入了元兰的酒楼。

元兰得闻消息后，自是喜上眉梢，决意亲手为小将军展示几样新研制的菜品。

“将军，今日我来下厨，让你尝尝我们聚仙楼的新菜系！”

元兰换上一袭干净的淡蓝色围裙，手巧如飞，首先选择制作一道名为“桂花鲜鱼”的菜肴。

她将鲜鱼细心去腥，配以时令鲜桂花，点缀以青红椒丝，浸入特制的酱汁中，然后慢火蒸煮，以保鱼肉鲜嫩而汤汁入味。

“将军，此菜取"桂花连海鱼"之意，盼您品尝后如同海阔天空，心胸开阔。”元兰笑着介绍道。

小将军对此甚是期待，见元兰手法娴熟，便笑谈起兵营中的粗食，言及相比之下，此处简直是人间美味。随后，元兰又准备了“碧玉炒虾”，精选活虾，配以莲子、冬笋等，炒至虾壳呈碧绿，香气扑鼻。

此菜外酥里嫩，色泽诱人，元兰将其摆盘成莲花形，意寓清高洁净。

小将军不禁频频点头，赞叹元兰的巧思与手艺。

小将军品尝了元兰的新菜后，满口夸赞道：“东家此手艺实在不凡，堪比御膳房，今日算是大开眼界了。”元兰笑着答谢，两人边吃边聊得颇为投机。