曼达不是一个很有耐心的人，可为了摆脱当前的困境，他和老勋爵进行了一次耐心的长谈，通过这次长谈，他发现了一些惊人的隐情，而这些隐情让曼达意识到有些事情已经失去了回旋的余地。

佩特罗斯勋爵是个聪明人，但并不意味着聪明人不会犯错误，他并非贵族出身，四十多前，他以商人的身份来到了铁山镇，以出色的能力得到了领主的信任，当时的领主是索伦斯子爵的父亲，也就是佩德罗斯经常提到的老子爵。

佩德罗斯很渴望成为贵族，并且也懂得生存的规则，重要的东西，要么拿钱换，要么拿命换，他选择了用两者一起换。

他先是凭着出色的商业才能积攒了足够的资本，然后又冒着生命危险从巨商米罗莱手里抢走了食盐生意。最重要的是他不贪婪，只要是他赚来的钱，至少有一半属于老子爵，只要是胆敢冒犯子爵的商人，都会遭到佩德罗斯的经济制裁和武力打击。

佩德罗斯的忠诚打动了老子爵，在他的引荐下，佩德罗斯向平克雷伯爵送上了贿赂，在平克雷的举荐下，佩德罗斯终于拿到了爵位。

成为勋爵之后，他又和老子爵最忠诚的附庸——克劳德赛家族联姻，当鲁格昂·克劳德赛和他的女儿阿提亚结为夫妇，他相信铁山镇再也没有人能撼动他的地位。

可惜没有人提醒过他一句，时代是会变的。

老子爵在十三年前去世，新任子爵掌控了铁山镇，他对老子爵的旧故可不那么友好。

看看现在铁山镇的大人物们就知道，安诺恩男爵于五年之前依靠战功得到爵位，马德森男爵在七年前用重金买到了爵位，虽然老勋爵在极力回避一些问题，但事实已经摆在了面前，铁山镇三位男爵，前朝旧臣只剩下了克劳德赛家族一个。

在过去的十三年里，面对索伦思的无休止的刁难，克劳德赛和佩德罗斯百般退让，因为老勋爵依然相信，他可以用同样的方法再次打动老子爵的儿子。

可曼达不相信，用忠诚打动一个厌恶你的人是一厢情愿的美梦，他前前世就是这么死的，所以才让鬼差夺走了他全部的忠诚。

佩德罗斯慨叹道：“你说的是对的，我再贡献两座铁矿给子爵大人，还有两座庄园，这件事情或许就会到此结束。”

“我收回之前的想法，恐怕这件事情不会结束，”曼达摇摇头道，“先保住神罚者的性命，否则你只剩下了等死的份。”

索伦思既然痛下杀手，就不会留下任何缓和的机会，留下你的矿山和庄园，把这些东西都留给我吧。

次日黄昏，桑吉拉带来了糟糕的消息，老女巫识别了毒药的成分，是一种叫做和普莱斯的毒草，但她没有解毒的方法。神罚者的状况进一步恶化，布鲁托很难帮他们能熬过今夜。

摆在曼达面前的只有两条路，第一条路，找索伦思说明原因，低头服软，退出这场争斗。

这显然是徒劳的，和佩德罗斯的处境一样，索伦思既然让曼达卷入其中，就不会给他留下退出的机会，不然让他找谁背锅呢？

第二条路，和子爵翻脸，拼个鱼死网破。

且不说曼达能不能拼得过索伦思，就算真的拼赢了，刺杀一地领主是不赦之罪，要么跑到深山里当土匪，要么退回山谷当魔怪，这些都不是曼达想要的结果。

无奈之下，曼达把希望寄托在了神灵的信使身上，找到一个相对隐秘的房间，曼达召唤出了老山羊。

曼达很久没有和老山羊做过交易了，想起他之前的态度，曼达实在不敢抱有太大希望。

可今夜，老山羊的态度有一些变化。

“尊贵的客人，好久不见。”浓雾之中，老山羊现身，先向曼达行了个礼，吓得曼达一哆嗦。

这是什么情况，难道是发生了什么好事？

又或者是这家伙知道我有钱了，想敲诈我一笔？

曼达把带毒的饭菜交给了老山羊，老山羊闻了一下，微笑道：“面包是好的，肉也没问题，至于浓汤吗……和普莱斯草，能使人发狂的毒药，看来你遇到狠人了，想让我帮你解毒吗？”

曼达如小鸡啄米般点头。

“一百个金币。”

曼达毫不犹豫数了一百个金币，老山羊拿出了两袋药粉递给了曼达。

“红色药粉混在葡萄酒里喝下去，当天就能醒过来，白色药粉混在麦酒里喝下去，三天之后就可以走路了。”

曼达抿了抿嘴唇道：“这是一个人的分量？没有药方之类的？”

“啧啧啧啧！”老山羊咂咂嘴唇道，“和普莱斯草是天下奇毒之一，一百个金币就想买药方，你是不是太贪心了？而且这药方是我从一个大人物手里要来的，没有经过祂的允准，我不能把药方卖给任何人。”

祂？也就是说这份药方来自于神灵？曼达不敢再追问了，可他还有三个人要救（齐来罗不需要药粉）。

“好说，再拿三百个金币。”老山羊的脸上带着爽朗的笑容，虽然曼达手里有两万多个金币，但你让他拿出四百个金币去救神罚者，心里还是有点疼。

不是为了救神罚者，是为了救我自己！曼达咬着牙又数了三百个金币交给了老山羊。

把药粉递给了曼达，老山羊慨叹一声道：“一年的时间，从盲鸭升到了三阶，你可知道有多少人一生都看不到三阶的影子？又有多少人一生都找不到入阶的大门？”

曼达虔诚的说道：“感谢神灵的眷顾和庇护。”

“你想不想知道晋升四阶的方法？”

曼达赶紧坐直了身子，继续像小鸡吃米一样疯狂点头。

真是奇怪，为什么老山羊今天如此主动？上一次见面的时候，他一句话都懒得多说。

因为三阶和四阶之间存在着难以逾越的瓶颈，所以四阶和三阶信徒在数量上有着断崖式的差距。据昆塔所说，在一两万人中差不多就能找到一个三阶信徒，也就是常说的万里挑一。

但在几十万人中也未必能找到一个四阶，如果曼达成功完成了晋升，他将摆脱普通人的身份，真正成为凤毛麟角的存在。

按照曼达的估算，成为四阶信徒的晋升方法恐怕要卖到三千个金币，而祭品的价格也不会低于三千个金币，以曼达的财力尚且觉得心慌手抖，更何况是普通人，难怪主神的信徒那么少，晋升的道路始终笼罩着倾家荡产的阴云。

钱是一定要花的，没有什么比晋升更加重要，可曼达没想到的是，这还不是钱能买到的东西。

“我手里没有晋升的方法，我怀疑这个世上可能都没有这样的方法，你可能是祂的第一个四阶信徒。”

“我……到底该怎么做？”曼达不理解老山羊的意思，既然没有升阶的方法，为什么又要说出来勾引曼达？

“你可以用功勋去换取，”老山羊低声道，“要三名神罚武士信仰我们的神，要真心的信仰，不能有敷衍，更不能有欺骗。”