八月二十八日。

洛都下了一场秋雨，瑟瑟寒气已经十分明显。

一大早，陈星便领了二百份报纸去兜售。前些时日一直洋溢在脸上的笑容渐渐消失了，因为滋润的好时光也一去不复返了。

从夏末以来，粮价便一直在涨，而今秋粮陆续入库，仍未降下来。尤其是前几日粮价忽然跳涨了三钱，每日卖报纸的钱至多能买一升米了。

福无双至、祸不单行，随着新鲜劲儿消退，科举又结束了，大批士子开始返乡，报纸也渐渐滞销起来，只有登载大消息时才好卖些。

越是如此，他越是珍惜这份来之不易的营生。粮价飞涨，爹一个人做苦力根本填不饱一家四口的肚子了。

黄昏，陈星好容易推销完今日的报纸，领到了二十钱的酬劳，去粮市买了一升糙粟米。

回到家中，将糙粟米倒进米缸，又将剩下的两个钱交给母亲存着。

“有先生来教书，明日你去坊正那里看看。”

听母亲这般说，陈星吃了一惊：“娘，读书要好多钱的吧？”

“说是不要钱，每日念一个时辰书，剩下时间要干活，你只管去看看，若是真不要钱你便读着。”

陈星皱眉道：“娘，那报纸怎办？”

母亲咬了咬牙道：“你若真能读书，这报不卖也罢。你十二岁了，再不读，以后也没得机会了。你妹妹又是个没啥用的女娃子。”

次日，陈星并未去寻坊正，而是去领了文华报来卖，这文华报最近反倒是比大周日报更好卖些，好像是许多大读书人在上面吵得厉害。

肯定是吃饱了撑的。

回到家中，母亲一番盘问，得知他不曾去寻先生念书，便将他臭骂了一通。

次日一大早，陈星便来到老坊正那里，但先生今日没来，只说是要去城南码头石炭场寻。

陈星步行来到城南码头，很容易便打听到石炭场所在。进去后，登时惊呆了。

偌大的院子里，黑乎乎的碎石炭粉堆积如山，数十人正热火朝天地忙碌着，其中还有十几个半大的孩子，各个跟黑泥鳅一样。

每个人手中都拿着一个奇怪的铁锹，在石炭末里狠狠一戳，放在铁板上，双脚用力压实，抬起来用脚轻轻一蹬踏板，便能扣出一颗蜂窝状的圆饼。

陈星好奇地看了一会儿，才找到正在教孩子磕石炭饼的于（虞）先生，道明了来意。

于先生直起腰，说道：“今日的课已经教完了，你明日早些来。”

陈星大失所望，环顾一圈，看到场边立着一块黑板，上面画了些奇奇怪怪的符号，心中将信将疑，迟疑再三，还是加入了磕石炭球的大军中。

晌午，先生找来一个桶状炉子，放了两颗石炭球进去，费了好大劲才引燃。

“这个叫石炭炉，取暖、烧水、煮饭皆极管用，比木炭更耐烧，也更省钱。这一颗炭球，慢烧能烧一宿，煮饭烧水的话也能顶三个时辰。

若是不装烟道，便得注意防毒。这种烟大的，一钱两颗炭球，无烟的两钱一颗炭球。”

于先生一边说着，一边架上一口锅，添上水，煮上半口袋粟米。

陈星惊奇地发现，这小小炭炉火势竟然极旺，只一会儿功夫便将锅烧开了，咕嘟了一会儿，粟米便熟了。

于先生早有准备，每个半大孩子发了一个粗陶碗，一人盛了一碗，就这般蹲在石炭场里热火朝天吃着。

都是穷人家的孩子，不要钱的饭吃得忒香。