池州府外金口岭下，有个卧石镇，小镇不大，村中多以采铜矿为生。小镇南头，依山建了个茅屋。
时值六月，天气炎热。
老树无精打采，耷拉着叶子，连续数日高温，就连茅屋门口的老狗也懒得动弹，趴在地上，吐着舌头。
这日，一位身穿丝绸的中年人，在一个伙计带领下，来到了茅屋前。中年人四十余岁，个头不高，看上去有些富态，一看就是大户人家出身。他来到茅屋前，四处打量了一番，脸上却带着一丝恭敬之色。
茅屋之外，一名农夫打扮的老者，正在挑粪给菜园施肥，园内种着黄瓜、豆角、丝瓜，都是应季的果蔬。
伙计对中年人道，“李管家，这位便是一剑震江南杨老前辈，也是目前红星堂三大金牌杀手之一，他老人家轻易不出山，能不能请得动他，就看您的本事了。”
红星堂，在江湖上其名不显，但在地下世界，却大名鼎鼎，与登闻院四处、比目组织号称江湖三大杀手组织，而与后两者不同的是，暗夜组织没有任何官府背景，而且只接受商业刺杀任务，总舵设在京城，旗下分金银铜铁木五级杀手。每个杀手，通过杀人的数量、难易程度定级，而只有杀死两名通象境之人，才能成为金牌杀手。
李管家打量着老者，只见他年纪已高，舀粪汤的手却丝毫没有颤抖，而且节奏极有韵律，每浇一勺，就会对着果蔬言语一番。
“大黄，这几日来，你长得极快，这勺金水就当是你的奖励了，只要你能长到半斤，我再找个女人，在地下陪你作伴。”
伙计道，“杨前辈，您又在跟大黄哥聊天呢？”
杨姓老者道，“是啊，人老了，也变得念旧起来，若是当年他不死，如今也是金牌杀手了吧。不过，死了也好，埋在下面，还能听我跟他唠叨几句。”
李管家这才知道，原来这架黄瓜之下，竟埋着一名红星堂的杀手，而且级别还曾不低。
老者又道，“杀手，这辈子一步也不能走错。只要走错一步，便是这个下场了。”
“我来给您介绍生意了。”
老者道，“这位先生请回吧，老夫已金盆洗手，不再过问江湖之事，只想种个菜园子，安度晚年。“
李管家见杨姓老者神华内敛，全无高手痕迹，便知他武功已到了大智若愚的境界，拱手道，“杨老前辈，在下是……”
“打住！”杨姓老者拦住了他的话，“干我们这一行，不需要知道你的名字，更何况，老夫也不准备接活儿了。”
伙计道，“前辈，这位贵人可是出手阔绰呢，他准备出五十万两，买一个人的性命。”
老者道，“我杨伟纵横江湖数十载，难道就没见过银子吗？十年前，我在川北杀通象的时候，也是赚了几十万两的。区区五十万两，老夫还没看在眼中。”
李管家道：“只要前辈肯出手，价钱我可以再加，一百万两，如何？”
老者道：“天热，来亭子里谈。”
他随手摘下几根黄瓜，择了一根，洗也不洗，扔给李管家，李管家想到他刚才浇粪的手，吃也不是，不吃也不是。
老者道，“怎么？嫌脏，不吃？若不肯吃，那就别走了，我这畦韭菜还没有施肥。”
李管家知道，这些江湖中人越是传奇，怪癖也越多，强行忍着，咬了一口，黄瓜干脆，倒也不错。
老者也拿起一根，擦也不擦，放在嘴里含着，咬了一口，咯噔一下，吐了一颗牙出来，鲜血直流，他浑然不觉，连血带黄瓜一起咽了下去。
“一百五十万两！”
李管家心中恼火，杀个人就一百五十万两，这比抢钱还快，要不是家族之中高手不方便出手，凭堂堂金陵李家的实力，还用从外面请杀手不成？
“这个价格……”
老者道，“能猜得出来，你们要杀之人非同小可，不过，能出得起一百万两的人，也不在乎再加五十万两，这五十万两，就当老夫复出的费用，能谈就谈，不能谈，请自便吧。”
说罢，他淡淡道，“如今，江湖之上的金牌杀手，不多了。”
李管家记起主人临来之前，特意叮嘱过他，要不惜代价，不惜成本，不能让那个人活着回金陵，想到此，他狠了狠心，“好，一百五。”
老者摇头道，“一百五，加五十的复出费，共计两百万两。”
“你刚才……”
老者冷笑，“别讲价，再讲我又要加钱了。”
李管家一咬牙，“成交。”
他从怀中取出几张银票，“这是五十万两定金，事成之后，我给你付款。”
老者瞪了他一眼，“你当是买黄瓜呢？红星的规矩，金牌杀手出手，付全款，若任务失败，只有死路一条，到时候你们把钱收回去便是。”
李管家本来拿了二百万两，本想花五十万，剩下的一百五十万自己留下，但老者漫天要价，心中打定主意，将来事成之后，让家族中高手先将这个老头子宰了。
他从怀中取出一叠银票，递给他道，“二百万两，都在这里。”
老者接过银子，仔细的数了两遍，才揣入怀中，慢悠悠道，“说吧，要杀谁。”
“金陵李家三少爷，李倾城！”
老者傲然道，“金主这么大手笔，我还以为要准备刺杀哪个王爷呢，原来是个乳
臭未干的小子。”
“他武功不错。”
老者冷笑，“我们红星的金牌杀手，要是全靠武功来杀人，怕是早已死了几十回了。”
“那阁下如何杀人”
“行走江湖，最险是人心。我们金牌杀手，用心杀人。对方是人，是人就有弱点，有弱点，就能被利用。通象境的川北王怎么死的？我用他老婆、儿子、女儿三口性命，逼着他自杀的。”
……
李管家走后，那伙计一脸羡慕道，“杨前辈，我要有你一半赚钱的本领，那就好了。“
老者一边啃黄瓜，一边收拾东西。“你小子还年轻，要学得东西还多着呢。”
“您老这就要动身？”
老者道，“收了人家钱，得赶紧跑路才是。”他从怀中取出两张银票，“这是二十万两……”想了想，又收回一张，“这是十万两，你去趟滁州，找下银牌杀手牛栏山，把李倾城的相貌、特征、喜好告诉他，就说我给他介绍了个活儿。”
“那事成之后，我去哪里找您？”
老者想了想，“去隐阳吧。”
老者收拾好金银细软，做了一辈子的杀手，想不到临走之前还能赚上一大笔，听说那边土地便宜，有了这笔钱，到时候去石头城买下一座宅子，逍遥余生，岂不快哉？
金牌杀手？哼哼，只是虚名而已，哪里如做逍遥翁自在？
……
长江之上。
一艘货船顺流而下，船长三丈，上层是客舱，下层是拉货专用，里面有蜀中的辣椒、蜀锦，当然也有不少夹带走私的盐货。
已入六月，长江进入汛期，水位变高，与逆流靠拉纤不同，从长江往东顺流而下的船只，只需两三船工掌舵即可。
船头之上，两人一马一癞皮驴。
癞皮驴虽路上称王，但一上了船，便晕得厉害，连日来连草料都吃不多，月余下来，瘦了一圈。
萧金衍与李倾城站在船头之上，欣赏沿途美景。他们离开隐阳城，一路车马兼程，赶到了荆州，在荆州乘船，一路顺长江而下，倒也没遇到什么麻烦。
江风吹来，江面上一阵清凉。
两名艄公正在唱着不知名的小调。
年长艄公道：“黄连苦，苦瓜苦，哪里及得过船夫苦。风里来，雨里去，到头赚得一身泥。”
年轻艄公跟着唱道：“甘蔗甜，蜜桔甜，哪里及得过船夫甜。长江水，武昌鱼，江中婆姨赛芙蕖。”