大唐建中四年，十月初三日。离冬至还有月余，关中平原却已寒意弥漫。
帝国的都城，长安，五更时分将将响过一遍声沉如雷的晨鼓。各坊市之间的木门此第开启，意味着又一个漫长的宵禁之夜结束了。
胡女阿眉立在延康坊安远酒肆门口，盯着渐渐还了阳气的街市。雪后初晴，朝阳虽然没什么热度，却拥有明亮的光芒。
阿眉面向东方仰起头，深深地呼吸了一口冷冽的空气。如果阳光是一双手，那么现在这抚过她脸庞的手指，会感受到她嘴角微微的颤动。那是一种奇特的压抑的微笑。
阿眉转过身，退到窗栅间的阴影里。手中热酪浆蒸腾起的氤氲之气，挡住了她蓝褐色的双眸。
阿眉是粟特人。她的同族以经商的本事名扬四海，并且成为长安各间胡肆的主人。
阿眉听袄祝讲，开元天宝年间，长安城的诗人，就像蝗虫一样多。诗人们喝酒的理由是那样丰富，听闻边关传来捷报，高中进士登科，结识了唱酬的挚友，天子赏赐了翰林院，甚至仅仅是城中的芍药比往年开得更好，都值得诗人们前来酒肆吟饮一番。
诗人们尤其爱光顾胡人的酒肆，毕竟这里藏着来自异域最为独特的美酒与最为销魂的美人。这种新奇的体验带给诗人的莫大愉悦，是他们即使在最大胆的诗篇创造中也无法圆满的刺激。
中原人的才情被异族人的烈酒激发得愈加炽热，胡食鲜明的香料味道和胡姬浓重的肉体气息间，则夹杂着各种来自朝野的时讯消息。
那是粟特胡人的酒肆在长安的黄金岁月，也是这个帝国最鼎盛的时光。
直到后来，一个叫安禄山的粟特人出现
阿眉来到长安时，距离唐廷平定安史之乱已过去一十五年。她很快就发现，粟特人并没有因为那场痛彻帝国的战乱而深陷唐人的敌意中。
或许只有再度沉醉才能重温旧梦，长安城的胡肆又繁华兴盛起来，士子们依然视之为尽欢乐土。倘若当年天子下了榷酤的政令，中原本土的酿酒受到限制，胡肆那来自西域的葡萄酒和三勒浆更是成为人们的追捧。
今日，安远酒肆便要为京兆尹王翃的宴席送去一车胡食与酒水。
“这王府尹可是大唐天子跟前的红人，但凡京城有御赐的宴席，多交给王府尹来承办。”
酒肆主人萨罕的声音，幽幽地响起来。
阿眉回身盯着萨罕。萨罕的目光却并不与她触碰，继续说道：
“不过京兆府终究夺不走鸿胪寺的营生。今天夜里，鸿胪客馆就会有回纥人现身，你需想想，如何能”
萨罕戛然止语，眼珠转向门外，干瘦的黄脸在瞬间换上了一副殷勤接洽的表情，仿佛每根胡子都活了过来。
阿眉转头，朝着萨罕眼神方向看去，只见一位戎装的年轻武将，牵马直奔酒肆而来。
战袍外的山文甲，灰白的兽皮干粮袋，鞘身暗淡的唐刀，以及从箭匣中露出一角的传牒文书——在堪堪几步内，阿眉便捕捉到了她所需要的信息。
“此人风尘仆仆又如此装扮，看来不是禁军，大约是哪个藩镇的将领。”
她正思量，武将已到跟前，将马栓了，脱下盖耳毡帽，温言道：“店家开市否，可有热汤胡饼？”
阿眉略有些意外，此人竟说得如此斯文的长安官话。再细打看，见他不过弱冠之年，但剑眉入鬓、凤眼生威，双颊嘴角微含风霜之色，目光却温润谦和，真真是英姿萧肃、朗如皎月。
武将见阿眉发愣不语，以为胡女不识唐语，正要比划手势，萨罕已陪笑上前道：“将军辛劳，快请来火盆边暖暖身手，吃食这就上来。”
阿眉觉得双颊一热，有些不好意思。她垂首向武将微微行礼后，手脚麻利地为他盛来一大碗薤末馎饦汤、端上几张胡饼。
武将似乎被冻得狠了些，竟不急着吃饼，而是将双手紧紧贴在汤碗上取暖，闭目少顷，显出疲态。
阿眉与萨罕刹那对视，便在胡床边跪下，一边撕碎胡饼一边柔声道：“将军，饥生寒、汤带暖，快些将这饼子就着热汤喝下罢。”
阿眉的容貌本就有些赤子稚态，神色间又全无酒肆胡姬常见的挑诱之气，倒像个向阿兄敬茶的少女，观之可亲。武将愁容稍解，朝阿眉温和一笑：“你的唐语说得甚好。”
他吃了几块饼，又向萨罕道：“丈人的酒肆也做早市营生？”
萨罕道：“京兆府尹王公今日办宴席，看中小肆的蒸胡，小肆两个时辰后便要将吃食送往光德坊，所以伙计们起个大早准备，不想竟能招待将军。”
武将低垂的双眼忽然抬起来：“目下既非旬假，也未听说圣上赐酺，王府尹摆宴有何喜事？”
萨罕道：“当今圣上喜爱诗赋，刚从南边请了一位女冠大诗人进京献诗，敕令王府尹今日设宴，礼部、国子监、翰林院都要去道贺。兆尹府本已从西市定好整席，但小肆的蒸胡可是远近诸坊一等一的有名，这延康坊离兆尹府的光德坊又近，为官宴补一些小食甚是方便，故能接下这桩体面的买卖。”
武将心里“哦”了一声，暗道，京兆尹不是朝廷的常奏官，只需逢五上朝，今日本应在府中。只是若有官宴，自己去拜访不知是否妥当。
自天宝末年安史之乱起，帝国藩镇林立。到了这建中四年，河东河南的幽州、淄青、魏博、淮西等大镇均已叛唐，与长安政权为敌。好在朝廷仍有西北面的朔方、邠宁、泾原等诸镇可以调兵东征，并西川、浙西两大镇的财赋经陆路或漕运接济，再加上从禁军发展起来的神策军数万兵力，尚可勉力支撑德宗的削藩平乱大计。
坐在安远酒肆吃胡饼的武将，便来自长安西北、一直来听命于朝廷的藩镇军队—泾原军。
青年武将姓皇甫，名珩，曾祖皇甫惟明乃是玄宗朝赫赫有名的将领。
原本，皇甫惟明因抵御吐蕃有功而颇受玄宗器重，官拜陇右、河西节度使，沐浴圣恩的风头竟似不在安禄山之下。可惜，皇甫惟明镇戍边疆固然飒爽果毅，于朝中宦海的凶险诡谲却如稚儿之识。他入长安奏对时，见宰相李林甫塞言驱贤，竟向玄宗谏言罢免李相，并推荐好友、刑部尚书韦坚为相。
李林甫是何等阴狠毒辣之人，从朝堂耳目处得知皇甫将军的谏言后，便怀恨在心，誓要除去二人。偏偏韦坚是当时太子李亨的妻兄，身为玄宗眼中的东宫一党，韦坚毫无避讳地与皇甫惟明交往，恰好给了李林甫构陷的机会。
上元之夜，韦坚与皇甫惟明共赏长安灯会，李林甫翌日便向玄宗告发，朝官与边将暗通，是欲谋废立之兆，其罪当诛。
皇甫惟明和韦坚先后被贬官与赐死。但皇甫家族的血脉得以在大唐西北边疆延续。
皇甫珩的少年时代在长风万里、大漠孤烟中度过。他的母亲是长安万年县人，他的外祖因政祸来到边镇，自然地就与同样沦落的皇甫家联了姻。
母亲到底是西京闺秀，对皇甫珩施以经史和诗赋的言传，总还盼着儿子能春闱功成、回到长安得个一官半职。直到有一日，军中来报，皇甫珩的父亲在大唐与吐蕃的激战中伤重身死。
“我本已身陷番敌，皇甫兄策马而来，拼死相救。阿嫂，自今以后，珩儿便如我亲生幼子一般。还望阿嫂允许在下将珩儿带在身边。”
说这话的人名叫姚令言，当时他与皇甫珩的父亲均是大唐安西军将领。
皇甫珩的母亲默然不语。
姚令言又道：“在下也知阿嫂一心盼着珩儿回到长安，但是，满朝朱紫贵，未必尽是读书人，如郭司徒那样以军功入仕，亦是一条锦绣大道，还望阿嫂三思。”
珩母见识不俗，心知在这西陲边鄙之地无法为儿子觅得经史诗赋的良师，且郭子仪于唐廷有再造之功的威名早已天下尽知，累积战功而得封官身是许多少年郎的正途。她思量几日，便答应皇甫珩入了军籍。
姚令言本出身河中府，勇毅善战不输于四镇行营的原驻边军，为人又有关中世家子弟的沉稳谦和。泾原镇节度使、名将马璘对姚令言青眼有加，数度在军中破格擢升他，又在入朝奏对时为其美言。马璘死后，泾原镇几易节度，终于在建中三年，姚令言被委以泾原镇新任节度使。
皇甫珩在姚令言身边历练十余载，如今已与姚令言长子姚濬一道，成为泾原藩镇牙军体系中的领军者。时逢淮西节度使李西烈拥兵叛唐，唐德宗急诏泾原军西出东进，以解襄城之围。姚令言率泾师中的五千精锐出镇，姚濬和皇甫珩自然随其左右。
泾师行至长安，圣上循例会有赏赐与补给，负责在朝廷与藩镇之间传递讯息的进奏院，早在数日前便已派人通知泾师于京畿扎营。根据使者所言，此番由京兆尹府承担劳军之责。可姚令言等人候了三四天，长安方向毫无动静。正困惑间，进奏院又来报，圣上诏姚令言入宫商议军情。
姚令言正要动身，长子姚濬道：“父亲，那王府尹是珩弟的族舅，不如让珩弟随父亲入城，父亲自往圣驾前奏对，珩弟倒可前去王府尹处拜访，打听一下这牛酒劳军之事。”
姚令言隐约知晓皇甫珩的母亲在长安还有些亲眷，不想其中竟有族人官至三品，于是向一旁的皇甫珩道：“珩儿，此事怎不与我知。”
皇甫珩脸色一凝，微有犹疑之色：“儿幼年曾与母亲回过长安，却记不得什么。前日进奏院送来一个包袱，说是王府尹所托，又说是舅母置备了一些御寒衣物，儿才想起一些旧事。但儿虑及祖上曾因边将结交朝臣而遭难，因此不愿宣扬，恐怕给吾军和王府尹带来流言蜚语。”
姚濬插嘴道：“圣上本来就敕令京兆尹都知劳军之事，珩弟以泾师军使身份前往接洽，光明正大，有何不妥。再说，王府尹给你送东西来，就说明他不怕与自己的外甥走动走动，他都不怕，你怕个甚么。”
皇甫珩看了姚濬一眼，见他满脸不耐烦，倒是与往日并无二致。他二人自幼耍在一处，姚濬虽脾气暴躁如虎，对这个义弟却极其爱护，至亲而不设防，因此他也不在皇甫珩面前掩饰情绪。
皇甫珩素来觉得义父姚令言过于谨慎，自己也习得了他的七分做派，但作为骁勇的军人，他倒颇有些认可姚濬的爽利无忌。何况，情境至此，自己若不为义父分忧，委实也太懦弱了些。于是向姚令言揖道：“父亲，这几日等不来赏赐，又逢冬寒早至，军士们的心思很是毛糙起来。阿兄所言极是，儿愿往兆尹府拜见舅父，将这劳军之事问个明白。“
姚令言接到圣旨，本已打定主意在圣上跟前奏禀军资的发放疑虑，此刻被两个儿子一说，倒真觉得由皇甫珩侧面打听，更为稳妥。他素知这京官之间最是干系复杂，兵部、户部、京兆尹、进奏院，到底哪一层出了纰漏，岂是他一个节度使能在圣上面前问得的。
翌日，天还没亮，姚令言便带上皇甫珩和两名亲随，轻骑快马赶赴长安城。进了安化门，姚令言一行往东北角的皇城而去，皇甫珩则径直北上。穿过道道坊门，眼看再过两个坊便是京兆尹府，他忽然腹中一阵空慌的饥馑之痛，才想起自己出行匆忙，竟未带上干粮，便就近寻了一处冒着炊烟的早肆。