大唐兴元元年，是帝国第九位皇帝李适，登基后的第五个年头。中原平定朱泚之乱的局势，却因为李怀光的朔方军从勤王铁部变成叛逆之师，而变得愈发扑朔迷离。

李适，这位十四岁时遇到安史之乱皇家嫡长孙，跟着李唐皇室在颠沛流离了几年，还与自己的亲生母亲沈皇后失散了，此生再未得见。

他长到二十岁，祖父肃宗去世，父亲代宗朝的宝应年号开始。次年，他终于身负天下兵马大元帅之号，在名义上平定了安史之乱。

说名义上，是因为，上到天子群臣，下至蝼蚁百姓，心中都清楚，真正于大唐王朝有“再造之功”的，乃郭子仪和他麾下的朔方铁骑。

又过了十七年，他终于登上人极之位。大约毕竟抛不开一路行来目睹帝国由盛转衰的心理阴影，他摒弃了自己祖父（肃宗）和父亲（代宗）的温和态度，坚决地施行削藩之策。

削！必须削！

对西北功高震主的朔方军系，必须拆分。

对河北安史降将序列的诸藩，必须强硬。

对天子嫡系的神策军，必须厚饷。

对天上掉不下来的削藩平叛军费……挖地三尺、盘剥苛税无所不用其极，也得抠出来。

仗，就这样越打越多。国，就这样越来越穷

“怪不得，我儿时常听阿父讲，当年文成公主和金城公主来我们大蕃做觉蒙时，带来能工巧匠何止千人，金银财宝何止万箱，可眼下，越往关中走来，见到的越是贫穷荒芜，想必是连年征战，如今这大唐，早就不是从前那位不可一世的豪富东邻了。”

吐蕃军首领琼达乞，骑在马上，向论力徐道。

论力徐自从在萧关迎到了琼达乞，凭着老辣的观察能力，很快发现，这位军事经验和接战能力还不错的吐蕃贵族将领，在面对唐朝方面的合作者——皇甫珩时，有些微微的卑怯。这并非源于一个男人对另一个男人的智慧与力量的卑怯，而是，好像带了一丝面对上国使将的臣服之意。或许连琼达乞自己都未察觉。

论力徐对于吐蕃国内这样的贵族，太熟悉了。

东方的礼仪与物华之邦，通过两次和亲，带来的各种从物质到精神的震撼，对于整个吐蕃王国的影响是巨大而持久的。无论多么孔武有力、彪悍严厉的吐蕃勇士，当穿上因大唐公主屈驾和亲才使高原王国获得的精美丝袍时，当看到那些自长安游学回到逻些城的贵胄子弟能读善写唐语时，勇士们的眼中，会流露出深深浅浅的沉醉与羡慕。

论力徐不由想起，去岁自己参加唐蕃清水会盟，明明当时大唐已因藩镇内乱而焦头烂额，明明吐蕃人挟着一股凌厉之气来赴盟，当唐朝的使者在双方饮血盟誓的环节，将杀牛马各一降低为杀羊犬各一时，吐蕃方面七位使者，包括在唐蕃关系中地位极为老重的吐蕃大相尚结赞，都不敢反对。

论力徐并非倨傲的吐蕃贵族，尚结赞能派他去到奉天城、与大唐天子讨价还价，就是因为，论氏家族里出的这个外交家，有着商胡一般冷静理性、以吐蕃利益为重的头脑。

但琼达乞是吐蕃方面的统帅，此番进到中原，是以强大独立之国的骁将身份，协助平叛，取酬安西北庭，绝非大唐帝国从前以宗主国之尊雇佣的蕃将胡兵。论力徐不允许这个胸前佩戴金章荣耀、胯下战马配有虎皮鞍鞯的贵族将领，在皇甫珩这样原本岌岌无名的军镇兵马使跟前，跌了气势。

心理上矮了三分，在接下来的各种军事决断中，岂非要被唐军首领牵着鼻子走？！

何况，如今军营里，还出现了大唐天子派来的中使监军，那个表面谦逊、但显然绝不是草包的阉人，翟文秀。

于是，自拔营平凉，论力徐便一直不动声色地，为琼达乞讲述大唐在过去三十年中的衰落与战乱，描画这头曾经不可一世的威猛巨兽，如何渐渐变得满身癣疾。

琼达乞是个职业军人，他的军事敏感，令他对于行军所到之处的环境的敏感，比他对阿眉这个将成为他妻子的女人的关注，强烈得多。

伴随着论力徐的指点，他眼见越是接近京畿，乡里贫瘠、十室九空的场景越是频频出现。

吐蕃的军队，分为禁卫军、城防军和戍边军。戍边军位于吐蕃本土东北边境，分别是上部戍边军、中部戍边军和下部戍边军。琼氏一直统领上部戍边军，因而琼达乞对于唐蕃交界处庶民的日常生活，非常熟悉。

当他发现，中原人的日子，竟然还不如自己戍区的边民时，他的骄傲与自信，一寸一寸地堆积了回来。