此前韦皋已告诉过若昭，为韩愈投卷至礼部李揆处。然而腊月未至时，李尚书终因年迈遇疾，溘然长逝。今岁知贡举的，是礼部侍郎薛播。

薛播亦是进士出身，任过中书舍人。当初韦皋在御史台供职时，同一道宫门进进出出的，与薛播亦有几分交情。韦皋帮人帮到底，正月初还拜访过薛侍郎府上，再次提到了韩愈。

韩愈的兄长韩会在世时，任过起居舍人，薛播了解韩愈的身世渊源后，一口答应韦皋，在分寸得当的范围内，为韩愈通榜。

这些周折，郑注来皇甫府上为若昭开安胎的方子时，陆续说与给她听过。

因而，若昭想来，只要韩愈在素来不擅长的诗赋那场能顺利过关，问策的场次，应能取得佳绩。毕竟这位才十六七岁的少年，写出的文章，不论辞章的华彩，其载道之力和严深之风，已未必逊得陆学士几分了。

此刻，若昭见韦皋寥寥数语后，目光已然投向榜前乱哄哄的人里，显是急着要寻到韩愈。

若昭心慧，觉察到韦皋所表现出的，似乎不仅仅是为小友落第而遗憾，而是流露出一丝紧张。

但韦皋毕竟是京城的金吾卫大将军，纵然未着甲袍，气势不会堕了几分，于人群中也分外醒目些，不太好挤到榜下寻人。

恰在此际，眼尖的婢子桃叶拉了拉女主人的衣袖“夫人，奴婢看到小韩郎君了！”

韦皋闻言，顺着桃叶的手指方向看去，果然见韩愈低着头从人群里钻出来。

韦皋松了口气。这小韩郎君，还是自由身。

……

隔着两个坊，依然能听到皇城根下不绝于耳的敲锣声、喧哗声、贺喜恭维的笑声。

崇仁坊的西北角，酒肆二楼的雅间之中，韦皋和若昭，瞧着垂头丧气的韩愈。

韦皋首先打破僵冷的气氛，压低了嗓子道“问策劝课农桑，你去说僧尼之事，已然离题远矣，偏偏你还将京畿的寺院，不分大小，一一针砭，用辞又那般不给天子和朝廷留情面。你以为你是谁？是当年的魏徵魏国公？你夏末即到了长安，莫非不清楚，銮驾回京后，圣主与韦贤妃已经幸过好几座京中大寺。”

韩愈方才在礼部南院知晓自己落榜，正无比失望间，忽被韦、宋二人寻得，不由分说地就拉出皇城，来到这个清净的酒肆中。

现下他听韦皋道出原委，恍然大悟之际，一股认死理的少年意气噌地拱了上来。

“韦金吾，进士一科正因为要试问策文章，才历来教天下读书人颇为景仰，视为圣主广开言路之举。放眼如今京畿数道，僧尼及杂人重役等不归农桑者，不可胜数。寺院又侵夺田地，更是雪上加霜。若任此状继续泛滥，那些真真假假的僧尼，待衣而食、待蚕而衣，教黎庶良民们，怎么还能心甘情愿地接受朝廷劝课农桑之策？就算他们接受了，又哪里有足够的土地？就算有土地可耕种，朝廷却在另一头免除僧尼的赋税，那势必在这一头加重了田桑者的赋税，岂非又要逼人做去做逃户？”

韩愈气势如虹，侃侃而谈，说得韦皋哑口无言，却说得若昭心中暗暗赞许。

她大致听明白了，也大致猜想到，在问策一试中直言的韩愈，挥洒成就的这篇文章，过于犀利。经历了叛乱与流亡的天子，在礼佛的态度上，与刚刚登基时，已大不一样，何况京城内外的大寺大庙，因各种特权诱人，本就吸引朱紫权贵们与其勾连。每年科举中，登榜进士的诗赋与策论，都会立即流传开来，写下如此文字的小韩郎君，还怎么可能进士及第呢。

可是，才十七岁的韩愈，说得难道不是振聋发聩之语吗？若昭想到数月前自咸阳回长安的途中，看到饥民逃荒、沿途倒毙甚至自相残杀的修罗地狱般的场景，从心底觉得，韩愈所言，强过太多徒有精丽辞藻、实则空洞无物的应制文章。

若昭忍不住脱口而出“写得不错，晋、宋、齐、梁以来，天下民生凋敝，未必也不是因为大兴佛事、僧尼伪滥之故。”

韦皋微微侧头，捕捉到了若昭眼中的慨然和惊喜之色，也知她欣赏韩愈虽年少却敢仗义执言，但京中官场的险恶，又岂是小小读书郎和纤弱的妇人能真正省得。

韦皋仍是面无愠意，但口吻中的严厉越发鲜明了些。

“退之，知贡举的，虽然是礼部，但判卷时，必会有吏部明公以及内学士在场。此前薛礼侍已然有为你通榜之举，算来是你半个座主，恐怕宰相们也已知悉。然而你这样大发一通宏论，有没有想过，会给薛礼侍带来多少麻烦？礼部侍郎知贡举，往往一任三年，薛礼侍本是能慧眼识贤才之人，但倘若此次被人抓了把柄，不再知贡举，有多可惜。少年郎自负持志磊落固然不错，你还不到弱冠之年、初次应考下了第，也不算大事，可是，我韦皋在此仍要说一句，一介文士，若真的要做社稷之栋梁，还是要懂得收敛和迂回。”